Der Autor Dino Buzzati lässt in seinem Roman einen jungen Offizier träumen. Vom Heldenleben und vom Heldentod. Abkommandiert auf eine abgelegene Festung in den Bergen blickt dieser junge Mann auf eine Wüste. Kein Feind. Nirgends. Und die Zeit verrinnt.
Der 1940 im faschistischen Italien erschienene Roman weiß um die Verführungskraft klarer Verhältnisse. Ohne seinen Protagonisten, Giovanni Drogo, zu denunzieren, zeichnet er dessen Deformation nach. So entfaltet sich in magischen Bildern eine allgemeingültige Parabel über die Sehnsucht nach einfachen Wahrheiten, romantischem Kinderglauben und darüber wie ein Mensch im Warten auf das Wunderbare sein Leben verpassen kann.