Zwei Junggesellen, John, der auf dem Lande lebt und Algernon, wohnhaft in London, haben sich als Alibi für gelegentliche Ausflüge aus dem Alltagsleben zwei Phantasiefiguren mit Namen Ernst und Bunbury ausgedacht. Johns fiktiver jüngerer Bruder macht Schulden und begeht Schandtaten und muss daher vom älteren Bruder auf den rechten Weg geführt werden. Algernons Sorgenkind Bunbury mit seiner schwachen Gesundheit bietet einen guten Vorwand für dessen getarnte Vergnügungsreisen auf das Land.
Die Damen Cecily und Gwendolen haben beide nur ein Ideal: Einen Mann zu heiraten, der Ernst heißt. Denn in diesem Namen steckt das gewisse Etwas, das unbedingtes Vertrauen einflößt. Beide Herren sind bereit, sich für die sonderbaren Wünsche ihrer Angebeteten auf den ersehnten Namen taufen zu lassen. Aber muss das wirklich sein?